Der Heilige Nikolaus von Tolentino ist gegenwärtig sehr wenig bekannt. Genauso wie der Heilige Franziskus wurde er in Mittelitalien geboren.

Seine Eltern, die lange kinderlos waren, unternahmen eine Pilgerfahrt zum Grab des Heiligen Nikolaus von Myra nach Bari, um an seinem Grab ihn als Fürsprecher um die Geburt eines Sohnes anzurufen. Vermutlich im Jahr 1245 wurde Nikolaus in Sant Angelo in Pontano geboren. Schon 1255, mit 10 Jahren wurde er in die Obhut der Augustinereremiten gegeben, die in seinem Heimatort ein Kloster unterhielten. Mit 19 Jahren trat er endgültig dem Orden bei und wurde 1270 zum Priester geweiht. Schnell ist er als Seelsorger, Beichtvater und insbesondere als guter Prediger in der Gegend bekannt geworden, übernahm das Amt des Novizenmeisters und kümmerte sich um die Ärmsten der Armen. Laut der Überlieferungen feierte er in dieser Zeit die Heilige Messe häufig für die verstorbenen Armen Seelen, da Ihm ein verstorbener Mitbruder erschien und Ihn um eine Heilige Messe bat. Er betete insbesondere auch für diejenigen Verstorbenen, an die niemand mehr dachte.

1275 wurde er in die Gemeinschaft nach Tolentino berufen, einer kleinen Stadt, die moralisch und religiös heruntergekommen gewesen sein soll. Hier verrichtete er oft den Dienst an der Pforte des Klosters, wo er häufig, gegen den Willen seiner Ordensoberen, sein Essen an Arme verteilte. Er besuchte die Familien und schaffte es Menschen um sich zu sammeln, die Ihn in seinen Mühen unterstützten, den Ärmsten zu helfen.  Er selbst fastete und verzichtete Zeit seines Lebens auf Fleisch. Schon zu Lebzeiten wurde er von der Bevölkerung von Tolentino wie ein Heiliger verehrt. Als er wieder einmal mit einem Brot für die Armen, das er in ein Leinentuch gewickelt hatte von dem Ordensoberen entdeckt wurde, schlug er der Legende nach das Tuch zurück und das Brot hatte sich in Rosen verwandelt.
Viele Menschen kamen mit Ihren Leiden und Gebrechen zu Nikolaus, er war als Tröster und Spender der Sakramente immer ansprechbar.

Als er selbst geschwächt war, erschienen ihm in einer Vision die Muttergottes und der Heilige Augustinus. Sie gaben Ihm den Auftrag ein Brot von einer Frau holen zu lassen, mit einem Kreuz zu bezeichnen und in Wasser getaucht zu seiner Stärkung zu verzehren. Auf diese Visionen geht der Brauch der Augustiner zurück, Nikolausbrote zu verteilen. Die Legende berichtet auch, dass Nikolaus, als er krank war, zwei gebratene Vögel von seinem Ordensoberen zum Essen gebracht bekam. Da er das Gelübde abgelegt hatte, kein Fleisch zu essen, zögerte er, aber aus Gehorsamsgründen wollte er einen Bissen nehmen. Da flogen die Tiere, lebendig geworden, davon.